Satu penemuan baru-baru ini di luar pantai Jepun telah mengubah pemahaman kita tentang evolusi hidupan marin pada zaman purba. Sekumpulan ahli paleontologi dari Universiti Hokkaido telah menemui petunjuk fosil yang telah tersembunyi selama berjuta-juta tahun, memberi gambaran tentang peranan penting yang dimainkan oleh sotong di lautan semasa zaman Cretaceous . Penyelidikan yang diterbitkan dalam jurnal Science , menggunakan teknik inovatif dan menyediakan data yang menarik tentang kelimpahan dan kepelbagaian haiwan ini, yang kini dianggap sebagai pemerintah sebenar lautan jauh sebelum sesiapa pun membayangkannya.
Sehingga baru-baru ini, dipercayai bahawa sotong hanya mencapai kemuncaknya selepas kepupusan dinosaur . Walau bagaimanapun, hasil kajian ini menunjukkan bahawa cephalopod ini sudah menjadi protagonis marin kira-kira 100 juta tahun yang lalu , berkembang dan mempelbagaikan jauh lebih awal daripada apa yang ditunjukkan oleh rekod kuno.
Batu dengan rahsia: penemuan yang mengubah segala-galanya
Titik permulaan bagi penemuan mengejutkan ini ialah sebongkah batuan Zaman Kapur Atas, yang ditemui daripada sedimen pantai Jepun. Hasil daripada teknik perlombongan fosil digital — satu prosedur yang melibatkan pengamplasan lapisan demi lapisan batuan dan pengimbasan bahagian dalamnya pada resolusi tinggi — saintis menemui hampir 1.000 paruh cephalopod fosil yang diawet dengan sempurna . Paruh ini, serupa dengan mata kail kecil yang melengkung, merupakan bahagian sotong yang paling kuat dan menawarkan gambaran terbaik tentang masa lalu mereka.
Antara semua fosil ini, para penyelidik mengenal pasti sekurang-kurangnya 263 spesimen sotong yang dimiliki oleh kira-kira 40 spesies yang sebelum ini tidak diketahui. Saiz sebahagian daripada sotong ini terbukti begitu mengagumkan sehingga ia melebihi ikan dan ammonit yang berkongsi habitat mereka, sekali gus mengubah tanggapan umum tentang siapa yang benar-benar berkuasa di lautan Mesozoik.
Penggunaan tomografi lelasan telah menjadi kunci kepada pencapaian ini. Disebabkan olehnya, setiap perincian tinggalan telah didigitalkan dan dibina semula dalam bentuk 3D tanpa kehilangan sebarang maklumat, sekali gus meningkatkan ketepatan kajian paleontologi dengan ketara. Kaedah ini membolehkan analisis mikrofosil rapuh, yang hampir mustahil untuk dikaji menggunakan teknik pemotongan atau pembedahan konvensional.
Sotong dalam sejarah evolusi marin
Penemuan kajian ini melangkaui sekadar menggambarkan spesies baharu. Bilangan dan saiz sotong yang dikenal pasti menunjukkan bahawa haiwan ini telah mencapai kepelbagaian yang ketara dan mendominasi rantaian makanan jauh lebih awal daripada yang difikirkan sebelum ini. Menurut penulis, sotong ini bukan sahaja banyak tetapi juga merupakan pemangsa marin utama di lautan Jepun purba, mengatasi ammonit dan ikan bertulang yang terkenal pada zaman itu.
Kajian ini juga telah mengesan kehadiran dua kumpulan utama sotong yang masih hidup hari ini : sotong dari perairan pantai (Myopsida) dan sotong dari lautan terbuka (Oegopsida). Ini menunjukkan bahawa radiasi dan kepelbagaian haiwan ini bermula lebih awal daripada yang difikirkan sebelum ini, sekali gus menulis semula sejarah evolusi cephalopod.
Satu penjelasan mengapa sotong ini tidak disedari begitu lama terletak pada badan lembut mereka, yang jarang menjadi fosil. Walau bagaimanapun, paruh mereka—struktur keras—mewakili pengecualian yang berharga, membolehkan saintis membina semula kepelbagaian dan peranan ekologi mereka pada zaman purba. Sehingga penemuan ini, hanya satu paruh sotong purba yang telah dikenal pasti dengan jelas , jadi penemuan baharu ini mewakili kemajuan yang ketara dalam pemahaman kita tentang invertebrata ini.